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美将启全球首个模块化小型核反应堆项目

2013-06-19 10:39来源:中国能源报关键词:核反应堆核电技术核电站收藏点赞

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6月初,一个由美国顶尖核工程师组成的团队来到田纳西州东部的克林奇河畔四处挖掘,他们正在为一个历史性的突破寻找合适的诞生地。据美国《国家地理》杂志报道,这个团队的任务包括采集周边岩芯样本,记录地质、水文和地震条件,目的是为全球第一个商业化的模块化小型核反应堆选址做准备。

选择田纳西州并非偶然,美国核能研究的发源地就在这里:二战期间,一批探索者将阿巴拉契亚山脉和田纳西河之间的广袤区域踏了个遍,最终决定在田纳西河支流克林奇河流域的橡树岭研究和制造原子弹;战后,在原有设施的基础之上,美国规模最大的国家级实验室——橡树岭国家实验室落户于此。

上世纪70年代,美国官方和民间还曾想过在橡树岭修建第一个商业化的快中子增殖反应堆,最终因成本和安全因素放弃。而这两个因素直到今天仍然是困扰核能应用的棘手难题。因此支持发展模块化小堆发展的人着重强调的就是其经济性和环保性。就连围绕财政悬崖问题斗得你死我活的美国民主、共和两党也罕见地在小堆项目上达成一致,同意政府拨款4.52亿美元支持为期5年的研发计划。

美国最大的公共电力机构——田纳西河谷管理局和建筑工程公司Babcock&Wilcox计划2022年前在遭弃的快中子增殖项目原址建造两座模块化小堆原型堆。据称,这将是4.52亿美元研发计划资助的首批项目。

新的美国能源部部长莫尼兹4月份在一次听证会上指出,发展模块化小堆非常有前景。“我敢说,(模块化小堆)将成为核能技术发展的最大突破。”

传统意义上的核电是大块头能源,核电产业一直追求缩小反应堆尺寸。统计数据显示,全球十大发电站中有4个是核电站,美国核电机组平均装机容量超过100万千瓦,可为80万户美国家庭提供充足电力。即便是美国最小的在役核电机组——内布拉斯加州的FortCalhoun核电站,装机容量也超过50万千瓦。

成本优势突出

由Babcock&Wilcox旗下负责核能业务的子公司B&WmPower承建的美国首个模块化小堆原型堆规模只有18万千瓦。支持者认为,造小堆比大堆容易。受核燃料价值影响,尽管现有核电站发电成本低于燃煤和燃气电站,但修建大型核电站的成本并不低,实际上是贵得惊人。

管理咨询公司博斯公司资深能源分析师汤姆-弗雷赫梯就认为,核电领域的投资经常得不到回报。近年来美国电力企业申报的核电项目不下30个,但一半以上的申请石沉大海。大型核电项目必然带来巨大的融资风险,投资方担心的是,如果项目上马,最终用电需求却不及预期将如何应对?“对于中小企业而言,电站发电规模超过用电需求是难以承受的财务风险。”

芝加哥大学能源专家鲍勃-罗斯内也承认,普通核电站动辄200亿美元的造价让很多企业望而却步,只有少数大公司能够承担。“哪一家公司会将其市值1/3的资金押宝在存在风险的项目上?”罗斯内强调,“相比之下,模块化小堆资金风险小得多。由于组件可在工厂生产,运抵工地后经过组装就能立即投入使用,成本可低至10亿到20亿美元。”

此外,模块化小堆还能整体拆除和组件回收,核废料也能实现标准化管理。该项技术的另一项革新是可以使用冷气,这样一来就无需像现在的核电站那样大量耗费水资源。

B&WmPower董事长兼首席执行官克里斯托弗-毛睿透露,原型堆设计正在公司设在弗吉尼亚州林赤堡的工厂进行测试。据介绍,小堆全部组件和配套的安全设施加起来,体积跟一架波音737客机一般大小。

在毛睿眼中,模块化小堆的问世是零排放发电的福音。“美国能源部和核电工业已经自发地在推动小堆技术的研发。”毛睿指出,核电虽非十全十美,但核电在未来50年能源发展的任何一种模式中都不可或缺。

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