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GE首席执行官称，公司下一个十年的成败在此一举。但它面临的挑战既有来自谷歌、亚马逊这些巨头以及一大批瞄准工业行业科技创业公司的竞争，又有整个行业根深蒂固、与软件业截然不同的工程文化。

图片来源：视觉中国

它或许算不上什么醍醐灌顶、茅塞顿开的时刻，但通用电气(GE)首席执行官杰夫˙伊梅尔特(Jeffrey R. Immelt)还是能够回忆起2009年6月那个让他开始思考的日子。当时，他正在和GE的科学家们聊他们手头正在制造的新型引擎。引擎布满了传感器，每一次飞行中都能产生一大批数据——但这些数据到底有什么目的?

将来有一天，这种数据可能至少将和这些引擎具有同等的价值。但GE却没有能力利用这些数据。

伊梅尔特说，他那时候就决定了：“我们必须提高软件能力。”或许，制造动力涡轮机、飞机引擎、机车以及医学成像设备的GE需要考虑把亚马逊和IBM当作自己的竞争对手了。

时间退回到那个时候，GE正在回归公司的重工根本，渡过全球金融危机，因此放弃了旗下已经膨胀的金融部门GE资本(GE Capital)中的大头。这种扬弃持续了多年，期间，公司出售了价值几十亿美元的资产，并在今年夏天抵达了一个里程碑式的时刻。当时，美国政府从它认定为“大到不能倒”的金融机构小名单上剔除了GE资本。

但2011年，GE还静悄悄地在旧金山以东24英里、湾区对面位于加利福利亚的圣拉蒙市开设了一个软件中心。

今天，圣拉蒙最重要的一个项目就是研发一套计算机操作系统，但这套系统必须达到工业级的规模，也就是说，它必须是面向工厂和工业设备的微软Windows系统或者谷歌安卓系统。用伊梅尔特的话来说，GE到2020年将成为“排名前十的软件公司”，而这个项目对它的这个目标至关重要。

硅谷的老江湖们对此都充满了怀疑。

科技创业者托马斯˙塞贝尔(Thomas M. Siebel)说：“GE正在按照一家大公司的做法做这件事，也就是投入数以千计的人力和几十亿美元的资金。”他现在是初创公司C3 IoT的首席执行官，后者为GE服务。“但他们不是搞软件的人。”

GE数码(GE Digital)所在的圣拉蒙大楼现在有员工1400人。开放式的楼层、长凳式的座椅、白板、用于即兴会议的沙发、俯视着草坪的阳台，以及储备了小吃的厨房茶水间……整个楼群的设计都是为了适应软件开发人员无拘无束的工作方式。

当然，许多行业都看到了数字技术的威胁。但这种挑战在GE身上放大了。它已经有124年的历史，全球员工超过30万人，是全美最大的制造商。全公司的员工都曾经前往圣拉蒙朝圣，接受科技的洗礼，浸染那种文化。他们行动的使命是努力把数字技术的魔法和硅谷风风火火的习惯应用到GE的工业制造世界。

伊梅尔特称，GE下一个十年的成败就取决于这场转型。他把他称作“我职业生涯中做过的最重要的一件事”。

显然，并不存在什么备用方案。他说：“不成功，便成仁。”

下一个战场

以廉价的传感器、强大的计算以及更智能的软件为主，数字技术向工业世界的进军在“物联网”或“工业互联网”的外衣下已经持续了数年时间。各家公司眼下都在奋战，希望研发出占支配地位的软件系统来连接机器设备。这个领域已经变成了下一个战场。

它有望成为一个庞大的市场，带来新的产品和改良的服务，同时给能源、交通和健康护理这类行业带来效率的提升。GE高管团队在最近的一次分析师会议上预测，到2020年，工业互联网的市场规模将达到2250亿美元。

目前主要的一个应用是预见性维护。软件分析机器设备生成的数据，在机器出故障之前发现需要维修的早期预警信号。

随着新老机器设备都配备了传感器，这种数据的规模正在爆炸式增长。GE预计，到2020年，GE正在服役的机器设备流出的数据将跃升100倍。它将使更详尽的分析成为可能，让GE有机会向公司的客户出售“商业成果”，比如燃料的节约，而不是出售机器设备。伊梅尔特把这看成是向工业食物链的上游移动。

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